十二生肖中，兔子清晨出窝觅食，古人将其与地支卯对应，为“卯兔”《礼·曲礼》云“兔曰明视”《韵会》陆佃云“兔，明月之精，视月而生，故曰明视”兔子眼睛明亮，敏听善跳，顺和温善，机灵可爱，这些特征自古就受到人类的喜爱。从生物分类学看，兔是哺乳纲兔形目兔科食草动物，广布于欧洲、亚洲、非洲和南北美洲，有超过150个种类。据说家兔最早从欧洲的野生物种——穴兔驯化而来，而后家兔又随着人类对它们的驯化逐步走向了世界。
兔善跑，《吕氏春秋·览部》卷十三《离俗览·离俗》提到古时的“飞兔”、“要袅”是“古之骏马也，材犹有短”它们是“日行万里，驰若兔之飞”的名马良驹。杜甫有诗“飞兔不近驾，鸷鸟资远击”就是形容这像兔子飞似的快马。唐代李贺诗句“赤兔无人用，当须吕布骑”指的是《后汉书》中《吕布传》描述吕布所骑的马号曰“赤菟”，后写作“赤兔”这赤菟马的本名中，“菟”是老虎的别称，用来形容此马是马中的皇者，像虎一般凶猛。因此“飞兔”、“赤兔”虽然都指古时骏马，但相同的“兔”字，含义却有很大差别。
我国早在新石器时代就出现了兔形玉器。兔的繁殖力强，人们通过佩戴或持有兔形玉器祈求多子多孙。嫦娥奔月和玉兔捣药的神话传说给玉兔增添了更加神秘的色彩。诗人自古则善用典故咏兔、以玉兔即月兔等咏月。唐代李白《拟古》其九“月兔空捣药，扶桑已成薪”贾岛作“夜泊疏山雨，秋吟捣药轮”
兔儿爷起源于明代，到了清代已经成为中秋必备的盛行之物。相传嫦娥派玉兔为京城的人们送药治病，为了谢绝人们的赠物，玉兔每到一处就变换不同的装束。为了感谢玉兔，人们不仅把其拟人化成兔儿爷的形象，而且创造出了顶盔贯甲、背有伞盖、正襟危坐、市井人物等各类造型，色彩明艳，以泥塑彩绘德艺术语言容载丰富多彩的生活气息。民间流传着一个谜语“八月十五月儿圆，合家围坐庆团圆，吃月饼，赏明月，兔儿爷月宫忙捣蒜。”是旧时人们欢度中秋的真实写照。