指南针名称的由来
在我国古代，人们很早就对天上的恒星、行星和星座感兴趣并勤于观察，尤其是对北斗七星相当熟悉。北斗七星中的4颗组成斗形，另3颗组成斗柄，用北斗星很容易找到位于北极的耀眼北极星。用北极星指北是中国人的常识、传统和习惯，任何事物都不能与之抗衡，就如同日出指东一样。正因为如此，指南针的“老祖宗”司南被制成了北斗七星的形状。可能是因为这个叫“司南”的工具，后来就有了指南针这样的说法。另外，在我国古代文化里，南为阳，北为阴，活人都以阳为尊。皇帝都是面南背北坐，正屋的门窗都开向南。所以指示方向，也以南为主。例如，古代的寺院和道观都是背（北）靠青山，面临绿水。
指南针与指北针的区别
指南针和指北针最大的不同在于指示的方位不同。指南针的指针红色一端通常指向南方，而指北针的指针红色一端则指向北方。在大多数情况下，地图是以正北方向作为参考方向绘制的，也就是上北下南，这是世界通行的标准。但在中国古代，由于文化和传统习惯的影响，人们更倾向于以南为尊，所以将其称为指南针。比如定向运动中，由于标定地图时取用正北方向，所以会使用指北针。
为什么指南针被普遍这样称呼
首先，古代人指北通常依靠北极星，而不是指南针。中国是个天文学发达的国家，且位于北半球，古人对天空中的北斗七星熟悉，能通过它找到北极星来指北。其次，从文化思想角度看，在我国古代，南为阳，北为阴，人们以阳为尊，在取名上自然也以南为首选。例如，古代皇帝的龙椅都是坐北朝南，打了败仗称为“败北”。像房子的设计也是秉承“坐北朝南”的原则，这不仅有文化因素，也因为中国地处北半球，这样利于采光。
古代对指南针的称呼和定义
古代指南针最早称为司南，由司南、罗盘和磁针构成。据史书记载，中国古代的指南针最早是用于占卜和风水的工具。当时的指南针是由一根磁石悬挂在一根细绳上，通过让磁石自由旋转，观察其指向来判断吉凶方位。这种早期的指南针还没有指针，只能用于判断方位，并不能精确指示北方。在宋代，指南针被安放在圆形的方位盘里制成罗盘。
现代科学对指南针命名的解释
现代科学对于指南针为何叫指南针，并没有一个明确且统一的定论。但从历史和文化的角度来看，其名称的形成与古代中国的天文观测、文化传统以及对方向的认知习惯密切相关。在古代，人们通过观察北斗七星找到北极星来确定北方，而司南被制成类似北斗七星的形状，后来逐渐演变成指南针这一称呼。同时，中国古代文化中以南为阳、北为阴，以阳为尊的观念也可能对其命名产生了影响。例如，人们在正午时看到的太阳是正南方，这也在一定程度上影响了对方向的称呼。