一、鸡吃小石子的传统观点：辅助消化
鸡吃小石子的一个常见原因是为了帮助消化食物。鸡和其他鸟类一样，没有牙齿，不能像人类或其他有牙齿的动物那样在进食时将食物嚼碎。当鸡啄取食物后，食物会被整个吞下。这些未经咀嚼的食物进入鸡的消化系统后，难以被充分消化吸收。
鸡的消化系统中有一个特殊的器官叫砂囊，也被称为肌胃。砂囊的肌肉非常发达，内壁有一层坚韧的角质层。鸡吞食的小石子会进入砂囊，在砂囊肌肉的强力蠕动下，小石子与食物混合在一起，石子的棱角会对食物进行摩擦，就像一个天然的研磨器，将食物磨碎成更小的颗粒，从而增加食物与消化液的接触面积，便于后续的消化过程。例如，鸡吃的谷物等食物，经过小石子在砂囊中的研磨后，能够更好地被分解，使鸡可以吸收其中的营养成分。这种消化方式是鸡适应自身生理结构的一种进化策略，有助于它们在没有牙齿咀嚼的情况下有效地处理食物 。
二、鸡的消化系统与小石子的紧密联系
（一）鸡消化系统的独特结构
鸡的消化系统由多个部分组成，包括喙、食道、嗉囊、腺胃、肌胃（砂囊）、小肠、大肠等。喙是鸡啄取食物的器官，由于没有牙齿，喙只能将食物啄起并吞咽。食物首先经过食道进入嗉囊，嗉囊主要起到储存食物的作用，在这里食物会被唾液稍微湿润和软化。然后食物进入腺胃，腺胃能够分泌消化液，如盐酸和胃蛋白酶等，对食物进行初步的化学消化。
（二）砂囊与小石子的协同作用
接下来食物到达砂囊，砂囊是小石子发挥作用的关键场所。砂囊的肌肉壁很厚且非常有力，它的内壁有一层黄色坚韧的角质皮。当小石子随着食物进入砂囊后，砂囊通过肌肉的强烈收缩和舒张，使小石子在其中不断滚动、摩擦食物。这种机械性的研磨作用是鸡消化过程中不可或缺的环节。小石子在砂囊中就像一个个微小的磨盘，将食物磨碎成易于消化的状态。如果没有小石子的辅助，鸡难以将食物充分磨碎，会影响食物在后续肠道中的消化和营养吸收。例如，在一些实验观察中发现，鸡在吞食小石子后，砂囊中食物的消化速度明显加快，而且消化的程度也更加彻底 。
三、鸡吃小石子对消化的重要作用
（一）弥补无齿咀嚼的不足
鸡吃小石子最直接的消化作用就是弥补了没有牙齿咀嚼食物的缺陷。由于鸡不能像有牙齿的动物那样将食物在口腔中嚼碎，小石子在砂囊中的研磨作用就相当于牙齿的咀嚼功能。例如，鸡吃的谷物、种子等食物通常比较坚硬，如果不经过磨碎就难以被消化液充分分解。小石子的存在使得这些食物能够被磨成细小的颗粒，从而使消化酶能够更好地作用于食物，将其中的淀粉、蛋白质等营养物质分解成小分子，便于鸡的肠道吸收。
（二）促进营养物质的吸收
小石子在砂囊中对食物的研磨还能够促进营养物质的吸收。当食物被磨碎得更细时，食物的表面积增大，消化液能够更充分地与食物接触，加速了食物的消化过程。例如，蛋白质在胃蛋白酶的作用下分解成氨基酸，淀粉分解成葡萄糖等单糖，这些小分子营养物质更容易穿过肠壁进入血液循环，被鸡的身体各个器官和组织所利用。如果鸡没有吃小石子，食物消化不完全，营养物质的吸收效率就会大大降低，可能导致鸡生长缓慢、免疫力下降等问题。
（三）维持消化系统的正常运转
鸡吃小石子有助于维持消化系统的正常运转。砂囊中的小石子不断地对食物进行研磨，这种机械刺激可以促进砂囊肌肉的发育和功能维持。同时，正常的消化过程也依赖于小石子的存在，如果鸡长期缺乏小石子，可能会导致砂囊的功能退化，进而影响整个消化系统的健康。例如，在一些笼养鸡的饲养中，如果没有提供足够的小石子或类似的研磨物质，鸡可能会出现消化不良、食欲不振等症状 。
四、动物吃异物的普遍现象
（一）多种动物存在异食现象
在动物界，吃异物的现象并不只存在于鸡身上，许多动物都有类似的行为。例如，猫可能会吞食一些奇怪的物品，如塑料、纸张等，这种行为被称为异食癖。猫出现异食癖可能是由于体内缺乏某些营养物质，如蛋白质、氨基酸、维生素或微量元素等；也可能是因为身体上有寄生虫，或者患有内分泌疾病；还有可能是好奇心重主动啃咬异物成习惯，或者是受到铲屎官的误导、诱导而吃一些难以消化的食物。
（二）不同动物异食的原因差异
不同动物吃异物的原因各有不同。像荷兰猪也会吃纸壳子等异物，这可能是出于好奇或者是对环境中的物品进行探索。而对于一些食草动物，如山羊，它们偶尔会舔食含盐量较高的矿石或水坝石缝中析出的盐粒，这是为了补充体内缺乏的盐分，因为它们日常的食物中可能无法提供足够的盐分。对于鸡来说，吃小石子主要是为了帮助消化和补充钙质（存在争议观点），而其他动物吃异物的原因可能涉及营养缺乏、行为习惯、疾病等多种因素。这种动物吃异物的普遍现象反映了动物在适应环境过程中的一种生存策略，它们通过摄取不同的物质来满足自身的生理需求，尽管这些物质在人类看来可能是不可食用的 。
五、鸡吃小石子的科学研究
（一）关于消化功能的研究
科学家们对鸡吃小石子与消化功能之间的关系进行了研究。通过对鸡的消化系统进行解剖学和生理学的研究发现，小石子在鸡的砂囊中确实起到了研磨食物的作用。研究人员观察到，在鸡的砂囊中，小石子与食物混合在一起，随着砂囊肌肉的蠕动，小石子不断地对食物进行摩擦，使食物逐渐被磨碎。同时，研究还发现，鸡的砂囊内壁有一层特殊的结构，能够保护砂囊免受小石子的磨损，这使得鸡可以长期利用小石子来辅助消化而不会对自身造成伤害。
（二）对小石子成分和作用的研究
除了对消化功能的研究，还有对鸡所吃小石子的成分和其在鸡体内具体作用的研究。小石子中可能含有一些矿物质，如钙、铁、锌等，这些矿物质对鸡的健康也可能有一定的影响。有研究认为，鸡吃小石子除了帮助消化外，还可能是为了补充体内的钙质，尤其是对于产蛋的母鸡来说，钙质的补充非常重要。然而，关于鸡吃小石子是为了补充钙质这一观点也存在争议，有学者认为鸡可以通过其他途径获取足够的钙质，如饲料中的骨粉等。但无论如何，小石子在鸡的消化系统中扮演着重要的角色，其成分和作用仍然是科学家们持续研究的课题 。