翻开我国数千年的地名演变史，有一些地名沿用到了今天，比如“河北”有一些地名消失于历史烟尘之中，比如“西域”还有一些地名名称依旧，但所指范围早已不同，比如“山东”
以山东为例，古籍中的“山东”与现代山东省是不一样的。战国乃至秦汉时代的“山东”指的是崤山与函谷关以东的区域，唐代的“山东”可能指的是太行山以东区域。“山东”的所指范围，大体上是不断缩小的。
种种变化，既体现着时间的磨洗，也彰显着空间的位移。
早期的“江南”一词，既不是专指今天的长江下游一带，也跟“水乡”“繁华”这些意象没有任何关系。这期间究竟发生了什么呢？且听小生慢慢讲来。
印象中的“杏花春雨江南”，一开始并非是这般模样。
第一阶段：从“荆州”到“扬州”
但至少有一点，学界业已达成共识：早期的“江南”，更多时候，指的是长江中游以南、南岭以北的这一区域，即今天的湖北中南部至湖南一带。
典籍中的江南。
“魂归来兮，哀江南”——《楚辞·招魂》。
“秦与荆人战，大破荆，袭郢，取洞庭五湖江南，荆王君臣亡走东服于陈”——《韩非子·初见秦》。
“衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也”——《史记·货殖列传》。
这些句子中的“江南”，指的都是这一区域。甚至王莽时期将夷道县更名江南县，地点仍在这一区域。
即以楚国故都江陵为中心，向南发散的地理单元，既是秦末三楚中“南楚”的组成部分，也是汉代十三部州内“荆州”的主要区域，可谓是名副其实的——“荆楚之南”而今天被我们称作“江南”的长江下游地区，此时还叫“江东”，归属“扬州”管内。
东汉荆州刺史部图。
然而，从东汉末年的战乱开始，“江南”与“江东”的概念，开始混同，而这种混同，是以长江以南政治中心的东移为背景的。
自东吴、东晋至于南朝，南方政权皆以建业/建康为政治中心，数百年的分裂，使得“江南”一词在当时的语境中，增加了“江南政权”这一层含义。而作为江南政权的核心统治区域，以今天南京为中心的长江下游地区，常常成为“江南”一词的指代对象。从此，下游开始取代中游，“扬州”逐渐压倒“荆州”
建康为南京在六朝时的名称，此为东晋建康城示意图。
但这一过程，并不是一蹴而就的。
六朝时期，长江中游的军事地位，一直极为重要。前有孙权开府武昌，后有桓玄、萧衍自中游起兵争夺皇位。
侯景之乱，又称太清之难，指的是梁朝武将侯景所发动的武装叛乱。侯景本为东魏降将，被梁武帝萧衍所接纳，委以重任。侯景不满东魏与梁交好，以清君侧的名义发动叛乱，给江南地区的社会经济带来巨大打击，加剧了南弱北强的趋势，也加速了南方士族的衰亡，寒门出身的陈霸先趁势崛起，在梁朝灭亡后建立陈朝。
南北统一以后，唐朝设立了幅员辽阔的“江南道”，将中游与下游全部囊括在内。从某种程度上，可以看作是这漫长拉锯的结果。
唐代初期江南道范围。
当然，如此广大的行政区域，管理上总有着相当的困难。最终，开元二十一年，唐朝将江南道分为江南东、江南西、黔中三道，分别进行管理。从此，中游与下游，再不曾同在一个行政区划中。
第二阶段：长江下游的内部演化。
在从中游迁至下游以后，“江南”的具体范围，各个时期又有不同。
在节度使林立的唐代中后期，江南东西两道，又被划分为不同节镇。江南西道衍生出湖南等节镇，其余仍称江西。江南东道则衍生出浙西、浙东、福建等节镇。
节度使制度在唐玄宗统治期间基本形成，设“天宝十节度”而后来节度使权力的膨胀促进了唐末藩镇格局的形成，客观上加速了唐朝的灭亡。节度使由边防支柱成为藩镇之祸。
浙西一镇管辖今天江苏南部、浙江北部一带，包括苏州、湖州、常州、杭州、润州、睦州等地。
浙东一镇管辖今天浙江东南部，包括越州、明州、台州、温州、衢州、婺州、处州。
从唐朝白居易《忆江南》中的苏杭两地，再到宋代“苏湖熟，天下足”的谚语，全部集中在浙西一镇。
元和方镇图，右侧为浙西、浙东两镇。
太湖流域成为重要的粮食产地，“一岁或稔，而数郡忘饥”
自唐末五代到南宋，浙西、浙东两镇或分或合，总称“两浙”这一地区，构成了两宋时期“江南”的核心区域，也总体符合我们今天认知中江南地区的范围。
特别是在宋室南迁之后，“江南”再次成为江南政权的代称，《元史》所谓“至元十三年，平江南”者是也，而南宋统治核心在以杭州为中心的两浙地区，此时的“江南”，便常常与“两浙”互为表里。
南宋形势图。
明朝建立以后，对浙西进行了拆分，苏州、松江、常州、镇江等地直隶南京，其余杭、嘉、湖等地归浙江布政司管辖，正式奠定今天的江浙两省边界。
清朝攻克南京后，废除其国都地位，在原直隶南京管辖的地区添设江南省，范围相当于今天江苏、安徽两省之和，这也是“江南”一词，最后一次存在于官方行政区划之中。
明代画家仇英仿绘的《清明上河图》，描绘了明代苏州城乡居民热闹的生活。
吴语区的范围。
《史记·货殖列传》中，有这样一句话：“江南卑湿，丈夫早夭。”
唐德宗时期藩镇作乱，攻破长安，朝廷流落汉中，全靠浙东浙西两镇的财赋沿运河送往汉中，唐朝的天下才得以延续了一百余年。
韦庄在天下将乱之时，感叹“人人尽说江南好，游人只合江南老”钱镠割据两浙施政得当，以致“钱塘富庶盛于东南”
这种影响力，一直持续到今天。
尾声。
然而，从古到今，“江南”一词的具体指向范围，从来不曾真正明晰，与今天的“吴语区”“包邮区”等概念，也不完全重合。以至于人人都知道“江南”所指的地理区域，却无法精准划出“江南”的边界。
人们约定俗成地使用一些概念，却没有处处都给予其精准的定义，一如我们今天说话一般。推究“江南”一词的源流，多是拥有话语权的人，站在此岸眺望彼岸的结果。
各位读者朋友，您心中的“江南”，又在何处呢？