实际情况是，过去京剧班社只有挑班的班主挂牌演出才能称为头牌，早年如梅兰芳、麒麟童、马连良、尚小云、高庆奎、言菊朋、程砚秋、荀慧生等，全具票房号召力。四十年代如谭富英、奚啸伯、楊宝森、张君秋、新艳秋…等，不胜枚举。所谓“头”牌，就是第一。一个班社，或之后的一个院团，哪会有九个、十个“第一”的？
以前各班社，头牌以下依次是也只能是二牌、三牌，演员的“牌”实际上只有在班社里挂名演出才有他所谓的“牌位”挑不了班、也搭不着班的“角儿”，在家闲坐着，连班都没有，哪儿这块头牌的位置啊？搭班也是一样，必须搭进某个班，才有你的“牌位”
演员牌位高低取决于与头牌合作的密切程度和重要性。比如旦角挂头牌，那么一般来说与老生的对儿戏比较多，那就得老生来挂二牌。而一些名旦专演自己的本戏，小生地位更重要，那就要考虑小生来挂二牌。要是武生、花脸挑班，旦角的牌位就比较低。也就是说，搭别人的班，牌位不是搭班的人说了算，而是挑班主演说了算，这在京剧班社也算是约定俗成的惯例。除非谈好俩人同时做老板，赚赔俩人一起扛，那就是“双头牌”的班社，不然的话，搭别人的班，又说自己不是二牌，可能吗？
五十年代，北京京剧团当时确有“四大头牌”之说，那是因为马、谭、张、裘四位都是四个班社老板兼头牌，刚经--组织合併成北京京剧团，那意思是聚原四位头牌大咖于一堂来作号召，显示该团演员艺术水平、艺术成就、艺术地位和剧团演出实力。
至于现在说什么北京京剧“九大头牌”，完全是牵强附会，自塗自粉，无非显示该团“实力”而已。至于说什么原武汉京剧团有“十大头牌”之说，更是无稽之谈，完全是胡编乱造、无中生有，所列十人，仅高百岁、陈鹤峰两位早前有过组班经历，实际影响有限，而其余八位，更多是属搭班二牌甚至三牌演员而已。