千百年来，在南方民间，当有危重患者处于生命垂危之时，人们会想方设法冒着生命危险从悬崖峭壁上采来“仙草”，将其汁液喂入患者口中，令患者起死回生。这种说法当然带有浓重的传奇色彩，但据载，民间确实存在着这种被称为“救命仙草”的药材，它的学名叫做“石斛”
石斛为兰科植物石斛属多种药用植物的总称，以其新鲜或干燥茎入药，是我国最珍贵的中药材之一，素有“药中黄金”之美称。目前，研究比较热门的石斛主要是《中华人民共和国药典》里收载的金钗石斛、鼓槌石斛、流苏石斛和铁皮石斛等几种。
野生石斛对自然生长条件要求极其苛刻，自然繁殖率又极低。多附生于大的树干或岩石上，不能生长于普通的土壤中。开花多，结果少。种子细如粉尘，种胚的发育不超过球形阶段，又缺乏胚乳组织，必须飘落到非常适宜的环境才能萌发。起初仅为一细小的绿珠，光合作用面积很小，强度低，自然条件下的发芽率不足5%，且生长十分缓慢。所以早在20世纪80年代，石斛就被国家列为重点保护的珍稀濒危药用植物。由于天然石斛产量极为有限，所以市场价格十分昂贵。
《神农本草经》中将石斛列为上品：“味甘平。主伤中，除痹，下气，补五脏虚劳，羸瘦，强阴。久服厚肠胃，轻身延年。”成书于一千多年前的道家医学经典《道藏》将石斛列为“中华九大仙草”之首。石斛属于中药里的补阴药。中医认为，它味甘性微寒，归胃、肾、肺经，有益胃生津、滋阴清热之效。临床主要用于阴伤津亏，口干烦渴，食少干呕，病后虚热，目暗不明等。
选择石斛要查其颜色，观其形状，闻其味道，嚼其胶质。颜色为铁皮色的。形状卷得严实，卷的圈数多。石斛香味重。嚼下去胶质多的，一般为上品。其中香味为评价石斛的最重要标准。另外，石斛的单位重量也能看出石斛的品质。单位重量越重的石斛，质量相对越好。
现代药理研究表明，石斛主要含多糖、生物碱类、石斛胺、黏液质、淀粉和多种微量元素等成分。具有：显著增强机体免疫功能。抗炎作用，尤其对脾胃疾病中常见的致病菌幽门螺杆菌有较好的抑制作用。促进胃液的分泌，增强胃的排空能力，帮助消化及较好的护肝利胆作用。显著提高应激能力，具有良好的抗疲劳、耐缺氧作用。促进血液循环、扩张血管，降低血胆固醇，降低血压、降血脂。增强胰岛素活性，能显著降低血糖水平。对肺癌、卵巢癌和早幼粒细胞性白血病等肿瘤细胞有杀灭作用，具有较强的抗肿瘤活性，临床用于恶性肿瘤的辅助治疗，能改善患者的症状，减轻放、化疗的副作用，增强免疫力，提高生存质量。保持眼球晶状体的透明度，对防治老年白内障和保护视力有明显效果。抗氧化，延缓衰老，含有的黏液质对人体皮肤有滋润营养作用等。
石斛的名贵就在于它的药用价值、食疗价值高，但天然产量又极为有限。我们期盼着发达的现代科学技术能够给它带来蓬勃生长的新春天。
本品性寒助湿，故脾胃虚寒的人群忌用。