白领和蓝领是源自西方的一对孪生词语。白领是西方社会对企业中不需做大量体力劳动的工作人员的通称，指有较高教育背景和工作经验、有稳定收入、从事脑力劳动的职员，他们工作时多穿白色衬衫。“蓝领” 是某些国家或地区对从事体力劳动工人的通称，被称为白领的相对一族，他们劳动时一般穿蓝色工作服。
“白领”这个说法最先由美国学者米尔斯于1951年提出，他在当年出版了一部著作的名字就是《白领》。他在这部书中提到：一个新生的中产阶级已经悄然降临世界，其突出象征便是“白领”
“白领”包括一切受雇于人而领取薪水的非体力劳动者，因而有“白领职工”之称。他们一般工作条件比较整洁，穿着整齐，衣领洁白，经济收入和工作条件较好。
“蓝领”是和“白领”相对应的名词，这个概念是在美国五十年代提出的，是指从事体力劳动的职工，因为他们工作的时候经常穿蓝色的衣服，因而有“蓝领职工”之称。
“蓝领”又有锐蓝、普蓝、深蓝之分，普蓝和深蓝就是从事体力劳动的，锐蓝就是中间转换的阶层，有可能向白领转变，深蓝就是指有一定技术的人。从收入来讲，蓝领并不一定比白领低，锐蓝的收入其实比普通的白领高。
解放前，在外国企业比较多的老上海时期，白领和蓝领这两个词就出现了，当时的“白领”指“洋行”里工作的职员，“蓝领”指外国人开设的工厂里的工人。
近几年来出现了“新白领”的概念，他们有别于自定义为“高雅”“高尚”的传统白领，结交朋友一样凭个人喜好，崇尚自由快乐平等，以自我为中心，更自我，更享乐，更现实。
在国内对白领和蓝领没有标准的定义。中国最大的白领网站“白领公社”认为，白领泛指在企事业单位从事脑力劳动的员工。在大多数人的思想认识中，蓝领是具有一定专业技术能力的高级技术工人。
近些年我国人才市场出现了一些新状况。市场需要从事高科技的专业人才，特别是沿海经济较为发达的地方，大量需要有实践经验、甚至是身怀绝技的高级技术工人。由于前些年人们将追求白领阶层作为奋斗目标，造成白领职工职场竞争异常激烈，而蓝领职工却供不应求。
广州曾经做过的一项调查显示，广州企业中高级以上技术工人奇缺，拥有高级工技术等级证书的技术工人不足20%、中级工30%出头、初级工不足50%，出现了严重的人才结构失衡。
相对比而言，全国多地频频出现“高学历”失业现象，因此很多专家呼吁现在用“白领”和“蓝领”划分人才已经不合时宜，当前生产技术已经融进了信息化、自动化、人性化的内涵，不仅需要专业化的技术工人，更需要知识化和智能化的高级工人。
对此，有专家提出：现代工业对生产者的智能和综合素质的要求越来越高，知识体系和实践经验在现代化生产中正在重组，未来的发展趋势是白领和蓝领之间的转化融合。
在职业职场领域内，并非只有“白领”“蓝领”之分，聪明的人们通过仿词手法，又造出了“金领”“粉领”“钢领”等新的词汇，让“领”的划分更加明显和多样化。
1998年初，美国《财富》杂志将一部分“年轻、高学历、聪明、有创意、掌握现代高科技”的群体称为金领阶层。国内现在习惯将一些三资企业高级管理，外商驻华机构的中方代表，规模较大的民营公司的经理，国企的高层领导成为“金领”
“粉领”原指从事妇女占优势职业的人员。在北京、上海、广州等大城市，粉领多指“食脑”阶层，大多从事自由撰稿、广告和产品设计、进出口贸易、媒体等工作，成为广大女性追求的职业目标。
随着人工智能行业的迅猛发展，“智能机器”成为“钢领”，但是这个词汇并没有得到大多数人的认同，人们还是乐于使用比“钢领”早出现的“机器人”来称呼。