“五岳”本是五座山，为什么叫“岳”呢？五岳是怎么个由来、是谁把它们定为“岳”的呢？
五岳的历史渊源：。
古代封建帝王把五岳看成是神的象征。
“岳”在春秋前是掌管大山的官吏职称，尧时分掌四方外事的部落首领就叫“岳”
春秋产生了“五行”之说，战国时颇为流行。由于阴阳学家的大力宣扬，“五德终始论”越来越盛。“五岳”之说才应运而生，故《诗话》曾说：“唐虞四岳，至周始有五岳。”
五岳各具特色：泰山雄、衡山秀、华山险、恒山奇、嵩山奥。
东岳泰山巍峨陡峻，气势磅礴，被尊为五岳之首，号称“天下第一山”，被视为崇高、神圣的象征，故有“五岳独尊”之说。
北岳恒山则山势陡峭，沟谷深邃。深山藏宝，如著名的“悬空寺”便隐匿其中。相传四千年前舜帝巡狩至此，因见其山势雄伟，气势磅礴，遂封为北岳。秦时“奉天下名山十二”，泰山之次便是恒山。
西岳华山，五帝时称“太华”，夏商时称“西岳”，雅称“华岳”据清代著名学者章太炎先生考证，“华夏”、“中华”皆藉华山而得名。“自古华山一条路”，险居五岳之首。
唐宋以前，五岳大抵是佛、道共尊，寺、观并存。宋以后，佛教和道教各自依靠政治背景和社会势力彼此展开争夺。到明清时期，南岳、北岳和中岳仍保持著佛、道共尊的局面，东岳和西岳则以道教势力为主，成为中国道教的中心。
“五岳”一词，始见于《周礼》的“春秋大宗伯”：“以血祭祭社稷，五祀、五岳”在《礼记》“王制”记载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者”
这里的“五岳”都没有列举出具体的山名。
东岳泰山： 古称岱宗，岱山。春秋时始称“泰山”位于山东泰安。自古至今，无变化。
西岳华山： 周建都丰、镐，曾将位于陕西华阴的华山，视为中岳，周平王东迁洛邑后，。
将华山定为西岳，至今未变。
南岳衡山： 公元前106年，汉武帝刘彻，登临霍山，封。
北岳恒山： 汉、唐、宋时，“北岳”通指河北曲阳西北，恒山主峰之一的大茂山。而建在。
曲阳县的北岳庙，是历代帝王遥祭北岳恒山的岳庙。金、元、明、诸代建都北京后，觉得曲阳之山，在京城之南，与北岳名称不符。而绵延500 里界跨 晋、冀两省的恒山另一主峰天峰岭位于山阴的山西浑源，恰在京城之北。明帝朱元璋颁发诏书，将北岳诏定到浑源。但因路途遥远，祭祀仍在曲阳。直到清顺治十八年，才根据礼臣的建议，改诏北岳于浑源，沿用至今。换言之，“曲阳北岳”历经1600余年。“浑源北岳”不足400年 。
中岳嵩山： 周平王东迁洛邑后，将位于河南登封的嵩山，定为中岳，直至今日。
“五岳”最早官方正式明定，是在公元前61年。据《汉书》的“郊祀志”载：汉宣帝在神爵元年颂诏，定东岳为泰山，西岳为华山，南岳为霍山，北岳为常山，中岳为嵩山。
至于“五岳”的起源，多数人认为是古代华夏民族，对山川的崇拜，是和国君封山神的祭祀连在一起的。“五岳”制度始于汉朝，是当时一些经学家，根据殷商时的“五方”，和“五色”等概念，加以附会而成。
虽然“五岳”不是华夏大地最高的山，但由于高耸于平原或盆地之上，在古人眼里，显得格外突兀险峻。加上不少名人雅士的祭祀、修行和参拜，留下众多遗迹，使得“五岳”的名声大噪，成为“三山五岳”中的重要内容。