在影视中哪吒常以中性化的形象出现，使得观众对其有些误解。哪吒在自刎之前肯定是男的，自刎之后用藕做的身子，这就不好说是男是女了，因为不知道他师傅用的莲藕是男是女。但不管是从《爱莲说》得描述还是“玉芙蓉”之称号，好像莲藕一直都是被当作女子来描述的，不过从“哪吒三太子”这个称呼足以证明他是男的。
哪吒的记载最早起源于佛教，可能是来自于古印度或中亚波斯一带的神话。佛教中有称为那罗鸠婆的神明，为毗沙门天之子，在其他经典又译为那咤矩钵罗、那咤俱伐罗等，随后被简化为那咤。
那咤是毗沙门天王与吉祥天女的第三子，常随毗沙门天身边，为护法军神，也有传说认为他是毗沙门天之孙。毗沙门天源自印度俱毗罗神，为梵天之孙，夜叉之王。
宋代《太平广记》中记载那咤护卫僧人与献佛牙的故事，日僧圆仁也记载了此事。禅宗也有那咤将骨肉还与父母，以莲花化身的传说，这时那咤故事已在中国民间流传。至明代，道教《三教源流搜神大全》称哪吒为道教神明，小说《封神演义》与《西游记》基本上以《三教源流搜神大全》故事为主，又加以发挥，之后哪吒广泛受到中国民间尊崇。
李靖夫人殷氏怀孕了三年零六个月，得梦生下个肉球，李靖大惊，一剑砍去，分开肉球，跳出一个孩子。他手套金镯，腹围红绫，满地上走，这金镯和红绫系金光洞镇洞之宝——“乾坤圈”和“混天绫”，故当时满地红光，满屋异香。
李靖闷闷不乐，一位名叫太乙真人的道长却来贺喜，为孩儿取名哪吒，收为徒弟，当场赠他两件宝物：乾坤圈和浑天绫(一说为出生自带)。 哪吒七岁，天旱地裂，东海龙王滴水不降，还命夜叉去海边强抢童男童女，这时，哪吒见义勇为，用乾坤圈打死夜叉，又杀了前来增援的龙王之子敖丙，还抽他的龙筋做为腰带要送给李靖。
龙王去天宫告状，途中又被哪吒打得半死，于是，东海龙王请来三位兄弟 ，共商报复之计。第二天，四海龙王带领水兵水将兴风作浪，水淹陈塘关，要李靖交出哪吒才肯收兵，哪吒想要反击，遭到李靖的阻拦，并收去哪吒的两件法宝。哪吒为了全城百姓的安危，挺身而出，割肉还母、剔骨还父，当场自戕。
而后，哪吒三太子在被其父李靖阻挠，复活不成的情形之下，太乙真人用莲花莲藕给哪吒造了一个新的肉体，使哪吒还魂再世。复生后的哪吒手持火尖枪、脚踏风火轮，大闹龙宫，战败龙王，为民除害。
民间传说中哪吒以莲花为身，正意味着使其彻底脱凡去俗，走向神圣，走向永生，凭借莲花，哪吒从世俗到神圣、从凡人到天神的身份转换得以圆满完成。重生后的哪吒助姜子牙讨伐纣王，凭借高强的武功和法宝 (风火轮、乾坤圈、混天绫)多次立下奇功。更因为其是莲花的化身而对感染人类的病毒能够免疫。
在很多故事中，李靖被称为“托塔李天王”，哪吒则被称为哪吒三太子，因为其法力高强，成为玉皇大帝手下的主要将领。