说起科举考试，我们都知道是封建社会选拔人才的一种手段。通过考试来选拔合适的人才来做官，为国家服务。我们在电视上都经常能看到，前三名称为状元、榜眼、探花。比如小李飞刀李探花就是科举时候的第三名。那么科举考试的前三名为什么称为状元、榜眼、探花呢？
首先需要说明的是，科举考试有很多等级的。一般是四级，童生试，考过了就称为秀才了。之后就是乡试，考中了就是举人。乡试的第一名称为解元。唐伯虎就是那个地区的会试第一名，所以被称为唐解元。举人有做官的资格的，而且有很多特权的，相当于国家公务员了。接着就是会试，会试中了称为贡士，第一名叫会元。最后就是殿试了，是由皇帝亲自出题的，一直到考试的时候皇帝才会出好题的，所以电视上说的殿试泄题几乎是不可能的。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。第二甲第一名俗称传胪。我们说的状元也就是殿试的结果。
殿试的第一甲之所以有这些称呼是有原因的。首先状元是在唐朝时期出现的。唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。因为写在状纸上，又是第一个，元也就是首的意思。榜眼起源于北宋。北宋时宋仁宗太平兴国初年，已经有“榜眼”的称号。因为考试结束后会放榜，也就是把结果写在皇榜上。第二、三名分立状元左右，如其两眼，所以叫榜眼。不过第三名之后改叫探花了。探花的名称是出现在北宋末期，因为之前也叫榜眼的。宋徽宗时期，黄彦正为进士第三人。他六兄弟中有三兄弟荣登同榜进士。宋徽宗对其家人大加赞赏。曾赐诗一首：“黄河曾见几番清，未见人间有此荣。千里朱旗迎五马，一门黄榜占三名。魁星昨夜朝金阙，皂盖今朝拥玉京。胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。”本来也就是都是在街上带花骑马行走的意思。之后就广为传播了，于是第三名就被称为探花了。
不过古代的状元比现在值钱多了，因为三年才出一个。不像现在一年出好多。有省状元、市状元、还有县状元等等。