中国名称的起源和含义
“中国”这一名称的起源有着深厚的历史和文化内涵。在我国古代，“中国”最初是指中原大地的中心地带。“夫天处乎上，地处乎下，居天地之中者曰中国，居天地之偏者曰四夷。”这表明“中国”是指“居天地中心的国家”。我们祖先最初在建立国家时，范围大多都选在中原地区，国都一般又建于中原地带的中心区域（黄河流域一带），因地理位置在四方之中，且文化美盛，所以称之为“中华”。
后来随着时间推移、王朝更替，汉民族建立的国家控制的疆土越来越多，范围也越来越广，“中华”一词便不再仅限于中原大地的中心地区，凡是汉民族所统辖之地，皆称为中华，亦称为“中国”，泛指汉民族建立起来的国家全境（一些少数民族建立起来的中原政权也以“中华”、“中国”自居）。
“中国”得名，始于西周。“中国”一词最早出现于距今约 3000 年前，西周初年所铸造的一尊青铜器（何尊）上的铭文中，铭文原文“宅兹中国”为“中国”一词的最早文字记载。此时的“中国”便是指京师成周及附近的王畿之地（位于黄河中下游地区），初义为“中央之城”。
中国古代对自身的称呼演变
在古代，中国并非指一个固定的国家或地域，而是一个相对的概念，指的是中央王朝所统治的地区，与周边的蛮夷相对。因此，在不同时期和不同地区，“中国”的范围和内涵也有所不同。
在汉朝之前，古人用于自称的字眼丰富多彩，除了最常用的第一人称代词“我、朕、吾、余、予”，还有谦称，如“愚、卑、敝、鄙、窃”等。皇帝自称为“朕”，此属皇帝的专用称谓，除了皇帝任何人都不准使用，否则就是僭越。不过，这个专称是从秦始皇才开始使用的。
在古代，古人对于不同的身份和关系，有着各种特定的称呼。比如，将父母称为高堂、椿萱、双亲；称呼别人的父母为令尊、令堂；称别人兄妹为令兄、令妹；称别人儿女为令郎令媛；自称父母兄妹为家父、家严、家慈、家兄、舍妹；称别人庭院为府上，尊府；自称为寒舍、舍下、草堂。妻父俗称丈人，雅称为岳父、泰山。兄弟为昆仲、棠棣、手足。夫妻为伉丽、配偶、伴侣。妇女为巾帼；男子为须眉。老师为先生、夫子、恩师；学生为门生、受业。学堂为寒窗；同学又为同窗。
“中国”一词在不同历史时期的意义
从古代到近现代，“中国”一词的含义发生了深刻的内涵演变和外延拓展。在古代，“中国”有着多种含义，如在商周时期，“中国”指京师、王畿之地，即国家的首都；指天子直接统治着的王国；指中原地区；指国内、内地；指汉族居住的地区和建立的国家。
到了春秋战国时期，“中国”一词的代表意思逐渐扩大到了春秋时期各个国家的中心。秦汉时期，“中国”除了被认为是世界的一部分，而且将建立的帝国与天下等同，国家观念也越来越明晰。
唐朝时期，“中国”的国家观念进一步强化，并将其运用到官方以及公文当中。宋朝时期，由于与周边国家的不平等外交，宋朝的士大夫以及政府开始有了领土以及疆界的意识，并且有了民族的观念。元明清时期，原来被视为“蛮夷”的外来民族，开始被囊括进“中国”的概念中来。
国际上对“中国”这一名称的认知
长久以来，西方主流媒体在人们头脑中构建了一种相对稳定的认知框架，使国际社会一些民众对中国存有误解误读和负面认知。但在疫情防控过程中，中国逐渐完成了从“受援国”到“援助国”的角色转变，国际舆论氛围发生改变，令诸多对华的偏见和谣言不攻自破，越来越多的国家认为，在当前全球应对疫情的形势下，中国的经验尤其值得借鉴，并高度评价了中国为抗击新冠肺炎疫情而作出的努力。
《中国国家形象全球调查报告 2019》显示，中国整体形象好感度继续上升，中国“全球发展的贡献者形象”备受期待。六成以上海外受访者认可新中国成立 70 年来取得的成就，海外受访民众认为，未来五到十年，中国应重点塑造和展示“全球发展的贡献者形象”“具有悠久历史的东方大国形象”和“全球性的负责任大国形象”。
从文化角度解析“中国”名称的内涵
从地理角度来看，“中国”一词最早见于周朝时期的文献，指的是黄河流域的中原地区，随着历史的推移，其地理范围逐渐扩大。
从历史角度而言，封建时代，“中国”作为封建王朝的称谓，其含义和所指范围不断变化。
在文化层面，“中国”之“中”，甲骨文、金文像“有旒之旆”（有飘饰的旗帜），士众围绕“中”（旗帜）以听命，故“中”又引义为空间上的中央，谓左右之间，或四方之内核；又申发为文化或政治上的枢机、轴心地带。“中国”之“国”，原指城邑。
“中国”一词蕴含着丰富的文化象征，是中华民族文化认同的重要标志。